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2010年11月30日 星期二

人類進化

引明報報導-法國考古學家布呂內領導的小組公布,他們在西非國家乍得沙漠掘出一個有六百萬至七百萬年歷史、具有人類特徵的古猿頭骨。科學家叫這副頭骨「圖邁」(Toumai),意為「生命的希望」。這個發現,震撼了全球,因為「圖邁」不僅把人類進化過程發生的時間,推早了至少一百萬年,還衝擊了有關人類進化的基本假設。
長期以來,科學界主流都認為,根據已有的考古發現,人類的祖先應源自非洲東部,為此他們還提出了一套理論解釋:人類的祖先是一種活躍於非洲的最高等古猿(臘瑪古猿),它們的智力是眾動物之首,生活在熱帶森林,但後來非洲大陸東部因地殼撞擊活動隆起,結果埃塞俄比亞、肯尼亞等地形成了高原,並在非洲東部弄出一個由北至南的「東非裂谷帶」。

* 舊論指人類源出東非

個變化給生存於東部的古猿與西部的古猿,造成了一條無法逾越的鴻溝,而由於非洲自西向東吹的海洋潮濕氣流,因山勢阻礙無法吹至非洲東部,令那裡雨量漸減、原本茂密的森林變得稀疏,變成大片熱帶草原,結果生活在非洲東部的古猿開始出現分化,有部分古猿被迫「從樹走到地上」,尋找植物種子吃。
由於在草地上生活不像在森林般容易,古猿要彎腰去尋找種子果實,又要防範地上的猛獸突襲,結果它們在生理上便慢慢起變化,如學會用兩腿奔跑以便空出前肢抱籲食物,踏上進化為人之旅。

* 比「東非晚輩」更似人
可是今次「圖邁」的發現,卻嚴重挑戰了此一理論,因按此說法,只有非洲東部的古猿會因氣候地勢變化而「被迫」進化慢慢變成人,至於在非洲西部的古猿,則只能繼續做猿。
不過,新發現似乎顯示,在數百萬年前,非洲西部同樣也出現了一些「臉形有人類特徵」的古猿──過去科學家一直視「前額後傾、頜部突出和臉斜面」為猿的一大外型特徵,而與人的平臉和前額突出特徵區分(見圖),考古學家在非洲東南部所發現的四百多萬年前「南方古猿」遺骨,便仍保留頜部突出前額後傾的特徵。可是相比下,有七百萬年曆史的「圖邁」,其臉形反而較為平直、更似百多萬年出現在地球上的「能人」,另其鼻、臉及牙齒的琺瑯質與長度亦更似人類。

* 進化出現「返祖」機會微
「圖邁」的發現,不僅衝擊了人類源於非洲東部的觀點,還帶來另一關鍵疑問:為什麼七百萬年前的古猿「圖邁」,比五百萬年前的古猿更像人類?
美國哈佛大學古生物學者利伯曼稱,假如「圖邁」是南方古猿的直接祖先,則表示人類演化進程度中曾出現「返祖現象」,盡管他坦言生物演化過程出現逆轉是極罕有的現象,暗示機會不大。
若非出現「返祖」,那麼可能性便大致有二:一是「圖邁」古猿才是原始人的先祖,而且後來更直接演化成「現代人」,至於「南方古猿」則僅是人類演化族譜上的旁系分支並最終滅絕。
第二個可能性則剛剛相反,即「南方古猿」仍是原始人祖先,「圖邁」才是人類演化族譜上的旁支,與現代人無直接祖先關係,這種看上去更似現代人的古猿,最後可能因某種原因而無法再進一步演化成現代人,並宣告絕種。

* 多源頭髮展死剩一支派?
這兩個可能性都有一共通點,就是否定了人類的演化是一條「簡單直線」,而是有許多旁系分支,只是這些旁支都告早夭,無法發展成某種形態的人類。
華盛頓大學古生物學家伍德博士便稱,「圖邁」古猿的發現,進一步肯定了人類演化族譜的模式,應更像「灌木」般會出現許多分叉。
簡言之,不同地區的古猿,都可能因應那裡的環境突變,出現某種朝「人類」方向進化的演變,「圖邁」如是,「南方猿人」亦如是,惟基於種種歷史的偶然和災變,只有某一種古猿能僥倖地進化下去,慢慢變成現代人,其他朝人類方向演化的古猿族類,最後都絕??。
換句話說,「圖邁」可能是人類祖先,亦可能僅是人類祖先的同族「親戚」,與我們無直接關係。「圖邁」的出現,反而令追溯人類之源的研究更複雜。

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